Au lieu d'utiliser des téléviseurs à écran plat comme étalon, dont le prix varie en fonction des technologies en développement, je préfère une autre mesure : l'étagère Billy d'Ikea.

Cette humble armoire est produite depuis 1979 et est populaire partout. Grâce au musée Ikea, qui soutient une collection en ligne de catalogues annuels, son prix peut être suivi pendant 44 ans. Le prix du baril de pétrole de Billy donne une estimation approximative du pouvoir d'achat du baril de pétrole. En 2012, un baril de pétrole permettait d'acheter deux étagères de livres. Aujourd'hui, il ne paiera même pas une seule étagère. Au guichet d'Ikea, le pétrole est revenu au niveau de 2005. Pour retrouver le pouvoir d'achat que ce pétrole avait il y a dix ans, le cartel doit augmenter le prix moyen annuel du pétrole à environ 155 dollars le baril. C'est environ deux étagères Billy par baril. En 2013, lorsque le prix du pétrole était d'environ 108 dollars le baril, Billy coûtait 395 couronnes suédoises, selon le catalogue de l'entreprise. Aujourd'hui, il coûte presque deux fois plus cher : 799 couronnes suédoises.

Il y a dix ans, si le géant suédois de l'ameublement avait accepté le pétrole comme moyen de paiement, le cartel pétrolier aurait pu remplir une grande partie de la salle de conférence où ses représentants se réuniront, avec seulement un baril de pétrole. Aujourd'hui, cela ne suffirait même pas pour une modeste étagère de livres.

Le problème ne réside pas seulement dans le fait que les prix du pétrole ont chuté de 25% depuis la fin de l'année dernière pour atteindre 75 $ le baril, mais aussi dans le fait que le pétrole est devenu encore moins cher par rapport aux prix des produits industriels. Dans la course mondiale contre l'inflation, le cartel est perdant. On pourrait appeler cela la poésie de la justice classique. Après tout, l'OPEP+ a contribué à l'augmentation des prix de tout.

Mais maintenant, le groupe dirigé par l'Arabie saoudite et la Russie découvre que le pouvoir d'achat d'un baril de pétrole ne maintient pas le rythme de croissance des prix mondiaux. Je voudrais citer une phrase biblique : "Qui sème le vent récolte la tempête".

Les fabricants de produits du secteur des matières premières sont généralement confrontés à ce que l'on appelle l'hypothèse de Prebisch-Singer, nommée d'après deux économistes avancés qui l'ont proposée dans les années 1950. En termes simples, elle stipule que à long terme, le prix des produits primaires tels que les matières premières baisse par rapport au prix des produits industriels. Peu importe à quel point les fabricants augmentent les prix, le coût de tout le reste finit par augmenter plus rapidement. Ces deux économistes, Raúl Prebisch et Hans Singer, ont finalement conclu que les pays producteurs de matières premières doivent diversifier leurs économies, s'industrialiser, s'ils veulent assurer un avenir sain.

Bien sûr, sur des périodes plus courtes, le prix des matières premières peut dépasser celui des produits industriels, améliorant les conditions de commerce pour les pays riches en ressources. C'est ce qui s'est produit pendant la majeure partie des années 2000. En 2010, le gouverneur de la Banque de réserve d'Australie, Glenn Stevens, a utilisé une métaphore graphique pour illustrer ce fait et montrer pourquoi l'Australie, riche en minéraux, en gaz naturel et en céréales, en tire profit.

"Il y a cinq ans, un camion chargé de minerai de fer coûtait à peu près autant que 2 200 téléviseurs à écran plat. Aujourd'hui, il coûte à peu près autant que 22 000 téléviseurs à écran plat", a-t-il déclaré.

Il convient de noter que Stevens parlait pendant la période de pic du supercycle des matières premières, lorsque les prix du minerai de fer, du pétrole, du cuivre et d'autres ressources naturelles ont fortement augmenté en raison de la demande ardente de la Chine. Récemment, la situation a changé : les prix des matières premières sont toujours élevés historiquement, mais ils ne sont pas maintenus au niveau de l'inflation mondiale.

Pour les pays de l'OPEP+ qui importent la plupart de leurs produits industriels, l'inflation est devenue un problème sérieux. En tenant compte de l'inflation, le prix du pétrole à 75 dollars le baril en 2023 a le même pouvoir d'achat que le prix de 55 dollars le baril il y a dix ans. À l'époque, les prix nominaux du pétrole dépassaient les 100 dollars le baril.

Cependant, l'OPEP+ n'est pas la seule raison de l'augmentation de l'inflation. Cela pourrait même ne pas être la raison la plus importante. Peut-être que la raison est le manque de détermination des banques centrales occidentales à augmenter les taux d'intérêt ; ou l'impact de la pandémie de COVID-19, perturbant les chaînes d'approvisionnement mondiales ; ou le conflit russo-ukrainien avec les sanctions américano-européennes, qui ont également contribué à la hausse des prix. Néanmoins, l'OPEP+ est sur un tapis roulant rapide. De 2000 à 2020, l'OPEP+ a augmenté son pouvoir d'achat. La prochaine décennie pourrait apporter le contraire. Comme l'a découvert la Réserve fédérale américaine, l'inflation est un ennemi complexe et tenace.

La situation est encore pire dans le domaine du raffinage du pétrole.

Ces dernières années, l'industrie de la transformation du pétrole est devenue un point faible, entraînant une augmentation des coûts de transformation du pétrole brut en carburant, ce qui à son tour augmente les prix de l'essence et du diesel. Le concept de "paroi de raffinage du pétrole" est devenu un mot clé dans ce domaine. Cependant, la situation commence à changer.

Qu'est-ce qui a changé ?

Dans le monde entier, de nouvelles capacités de transformation sont actuellement en construction et les anciennes sont en expansion à un rythme jamais vu depuis près de deux générations. Cela peut sembler contradictoire à la lumière des efforts pour lutter contre la catastrophe climatique, mais la demande de pétrole continue de croître et les compagnies pétrolières investissent à nouveau des milliards de dollars dans de nouvelles usines. Selon les estimations de la banque d'investissement RBC Capital Markets, cette année, les capacités mondiales de raffinage du pétrole augmenteront de 1,5 million de barils par jour, et l'année prochaine, encore de 2,4 millions de barils par jour. Il s'agit de la plus forte croissance biennale des capacités de raffinage du pétrole au cours des 45 dernières années.

Cette expansion dans la construction a une importance non seulement pour l'industrie pétrolière. Pour les banques centrales qui cherchent à déterminer si les hausses de taux d'intérêt ont calmé l'inflation, l'augmentation des capacités offre un certain espoir que les prix de l'essence et du diesel resteront bas.

L'augmentation des capacités est en partie fortuite : les projets de construction de raffineries ont été retardés en raison de la pandémie et sont maintenant lancés simultanément dans des endroits tels que le Koweït, le Nigeria, le Mexique et la Chine. Mais même malgré le caractère fortuit, cela reste un tournant pour l'industrie pétrolière. En 2021, la capacité mondiale de raffinage de pétrole a diminué pour la première fois en 30 ans en raison de la fermeture de certaines usines en raison de la pandémie.

Exxon Mobil Corp. est l'incarnation de la nouvelle tendance. Le mois dernier, elle a lancé l'expansion de son usine à Beaumont, au Texas. Avec une capacité supplémentaire de 250 000 barils par jour, il s'agit de la plus grande augmentation aux États-Unis au cours des 10 dernières années.

Les nouvelles usines commencent à avoir un impact sur le coût de la transformation du pétrole brut en carburant ordinaire. Avec des points faibles de la demande individuelle, le résultat est une baisse significative de la marge de raffinage au cours des dernières semaines. Bien que les deux facteurs jouent leur rôle, je pense que beaucoup surestiment la faiblesse de la consommation et sous-estiment le fait de l'augmentation des capacités de raffinage.

Les raffineries sont des machines complexes capables de traiter plusieurs flux de pétrole brut et de produire des dizaines de produits différents. Pour simplifier, l'industrie pétrolière américaine mesure les marges de raffinage à l'aide d'un calcul grossier appelé "fractionnement 3-2-1": pour chaque trois barils de pétrole brut de marque West Texas, deux barils d'essence et un baril de carburant distillé, tel que le diesel et le carburéacteur, sont produits. À un moment donné l'année dernière, alors que l'économie mondiale luttait contre la pénurie de raffinage du pétrole brut en carburant, le fractionnement 3-2-1 pour la marque WTI a atteint un record de 65 $ le baril, comparé à une moyenne de moins de 15 $ le baril pour la période 2000-2020. Transformer un baril de pétrole en essence, diesel et carburéacteur est devenu si cher que pour les consommateurs, cela équivaudrait à un prix du pétrole de 250 $ le baril.

Depuis lors, l'étalon de l'industrie pétrolière américaine a chuté de près de 50% à 32 $ le baril, bien qu'il reste nettement supérieur à la moyenne à long terme. À l'exception de 2022, les marges actuelles de raffinage sont parmi les plus élevées de l'histoire, comparables à la période 2010-2013, que l'industrie appelle l'âge d'or du raffinage.

Un autre facteur qui réduit les marges est que les raffineries russes continuent de fonctionner à haute capacité malgré les sanctions occidentales, contredisant ceux qui pensaient qu'elles réduiraient la production après avoir perdu l'accès au marché européen. Au lieu de cela, ils ont trouvé de nouveaux marchés en Asie, au Moyen-Orient, en Afrique et en Amérique latine.

Dans le futur, même si la demande de pétrole reste forte en 2023 et 2024 - et les données actuelles montrent que c'est le cas - les raffineries ne répéteront probablement pas les superprofits de l'année dernière. Comparé aux normes historiques, ce ne sera pas un effondrement total. Après tout, les marges actuelles sont presque deux fois supérieures à la moyenne pour la période 2010-2020. Cependant, la baisse causera toujours des dommages.

C'est une mauvaise nouvelle pour les grandes compagnies pétrolières telles qu'Exxon, Chevron Corp. et Shell Plc, qui ont de grandes activités de raffinage et qui les considèrent comme des machines à sous. Cela sera encore pire pour les raffineries nettes telles que Marathon Petroleum Corp. et Valero Energy Corp., qui ont attiré un grand nombre de nouveaux actionnaires grâce au super pic de 2022. Mais pour les consommateurs et les politiciens, l'augmentation de la capacité de raffinage offre un soulagement bienvenu en matière d'inflation, bien que cela puisse ne pas avoir autant d'impact sur le climat.

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